在近地轨道运行二十多年后，国际空间站 (ISS) 已接近其生命的终点。
大约六年后，美国宇航局及其国际合作伙伴将使用所谓的“太空拖船”——正式名称为美国脱轨飞行器（USDV）——将国际空间站引导至安全位置，然后从那里出发高速下降并大部分在地球大气层中燃烧。
在去年征集太空拖船提案后， NASA 周三宣布，已选择 SpaceX 建造该拖船，合同价值 8.43 亿美元。
NASA 表示：“随着该机构向离家较近的商业太空目的地过渡，在 2030 年国际空间站运行寿命结束后，以受控方式为国际空间站安全、负责任地脱轨做好准备至关重要。” SpaceX 已被选中开发并交付美国脱轨飞行器。
“为国际空间站选择美国脱轨飞行器将有助于美国宇航局及其国际合作伙伴确保在空间站运行结束时在近地轨道上进行安全和负责任的过渡，”美国宇航局空间运行任务理事会副局长肯鲍索克斯说。补充说，轨道实验室“仍然是太空科学、探索和伙伴关系的蓝图，造福所有人。”
SpaceX 开发出离轨航天器后，NASA 将拥有它并在其关键任务期间对其进行操作。预计太空拖船将与空间站一起在重返地球大气层时燃烧殆尽。
国际空间站的某些部分可能会在重返大气层后幸存下来，因此美国宇航局将尝试将这些部分送往太平洋的尼莫点，该地点远离陆地，被称为“太空墓地”，因为它经常是受控下降的目标。宇宙垃圾。最近，当一块从空间站释放的太空垃圾降落在佛罗里达州的一处住宅上时，国际空间站正确重返大气层的重要性就凸显出来了。 SpaceX 载人龙飞船的一部分也在北卡罗来纳州坠落。预计这两部分都不会在重返大气层时幸存下来。
美国、日本、加拿大和欧洲航天局的捐助国已承诺在 2030 年之前运营该空间站并向那里派遣宇航员，而俄罗斯则承诺至少在 2028 年之前继续运营该空间站。
目前，载人运行已进入第 24 个年头，NASA 将国际空间站描述为“一个独特的科学平台，宇航员可以在其中进行跨多个研究学科的实验，包括地球和空间科学、生物学、人体生理学、物理科学和不可能的技术演示”在地球上。”
商业建造的空间站预计将取代近地轨道上的国际空间站，并且在一项增加人类在太空执行长期任务的计划中，美国宇航局还计划在月球上建立一个永久基地，宇航员将在那里生活和工作就像他们今天在国际空间站上一样。