最引人注目的宇宙事件之一是超新星，当一颗大质量恒星耗尽燃料时。这颗恒星爆发出巨大的能量爆发，即使在其他星系中也能看到。我们基本上知道这些超新星何时发生，但我们无法准确预测任何给定恒星何时会变成超新星。不过，现在，一组天文学家已经为接近这一临界点的恒星提出了一个“预警系统”。
来自利物浦约翰摩尔斯大学和蒙彼利埃大学的天文学家模拟了一组称为红超巨星的超新星前恒星的发展，它们是一些最大的恒星（尽管不一定是最大的）。其中包括我们著名的邻居参宿四。这些恒星曾经是质量约为太阳质量 8 到 20 倍的大质量恒星，但随着燃料耗尽，它们会从聚变氢转变为聚变氦，并在冷却时膨胀到更大的尺寸。
研究人员发现，这些红色超巨星在生命的最后几个月突然变得更加暗淡。它们的亮度下降多达一百倍，因为它们产生的尘埃物质会掩盖它们发出的光，使它们看起来更暗。这种下降的亮度将成为即将到来的超新星的线索。
“致密的物质几乎完全遮住了这颗恒星，使其在光谱的可见部分暗淡了 100 倍。这意味着，在恒星爆炸的前一天，你可能看不到它的存在，”利物浦约翰摩尔斯大学的主要作者本杰明戴维斯在一份声明中解释道。 “到目前为止，我们只能在超新星发生数小时后对其进行详细观察。有了这个预警系统，我们就可以准备好实时观察它们，将世界上最好的望远镜对准前体恒星，然后看着它们在我们眼前被撕裂。”
该研究发表在《 皇家天文学会月刊》杂志上。