本月，美国宇航局将故意将其一艘航天器撞向一颗小行星，以测试行星防御能力。 DART 任务（双小行星重定向测试）的想法是测试如果我们发现一颗危险的小行星正朝着地球飞去，我们可能会有哪些选择，方法是查看撞击小行星是否会有效改变其航向。
为了测试，DART 航天器自去年 11 月发射以来一直朝着一对小行星飞行。在那段时间里，飞船发回了它的第一张图像，目标小行星也被成像了。现在，DART 飞船已经部署了一颗小型卫星，它将在坠机发生时拍照。这颗名为 LICIACube 或 Light Italian CubeSat for Imaging Asteroids 的卫星于 9 月 11 日从 DART 上的弹簧盒中弹出。
LICIACube 的部署对于小型航天机构来说也是一个重要时刻。意大利航天局与美国宇航局合作提供了这颗卫星。
“我们对此感到非常兴奋——意大利团队第一次在深空操作其国家航天器！”意大利航天局 LICIACube 项目经理 Simone Pirrota 在一份声明中说。 “整个团队全力参与活动，监测卫星状态并为小行星飞越的接近阶段做准备。我们希望收到第一批全帧图像，并在 DART 影响后几天对其进行处理。然后，我们将使用它们来确认影响并添加有关生成的羽流的相关信息——我们照片的真正宝贵价值。”
当 DART 撞击小行星时，其想法是 LICIACube 将能够使用其机载的两个摄像头捕捉即时后果的图像：LUKE（LICIACube Unit Key Explorer）和 LEIA（LICIACube Explorer Imaging for Asteroid）。
“我们很高兴 LICIACube 的到来——我们勇敢的小记者，我们希望能为 DART 做出宝贵的贡献，”DART 的首席研究员 Andrew Cheng 说。 “它将见证和记录的内容将为我们提供独特而重要的信息，否则我们将无法看到这些信息。”
为了收集有关 DART 测试有效性的更多信息，欧洲航天局任务HERA将于 2024 年 11 月发射，同时访问小行星系统并详细查看撞击的影响。