美国宇航局宣布将结束其在飞机、SOFIA 或平流层红外天文台上的天文台的运行。该任务与德国航天局 DLR 合作，将于 2022 年 9 月 30 日当前任务延期结束时结束。
SOFIA 是一架改装的波音 747 飞机，飞行高度超过 7 英里，高于大气中的大部分水蒸气。这使得它可以在没有水蒸气扭曲读数的情况下进行观察，并且它配备了用于观察中远红外的仪器。它对美丽的星云进行了成像，并研究了恒星风如何在恒星形成中发挥作用，但其最著名的发现是月球表面存在液态水。
然而，尽管取得了这些成就，SOFIA 的整体表现却令人失望。 2020 年天文学和天体物理学十年调查是对未来十年天文学目标的最大概述，它表示“鉴于 SOFIA 的高成本和适中的科学生产力，人们对它感到担忧”。
美国宇航局每年在 SOFIA 上花费 8600 万美元，这与美国宇航局对哈勃和钱德拉等主要望远镜的贡献的预算范围相似。与这两台望远镜产生的海量科学数据和研究论文相比，SOFIA 所做的贡献相去甚远。
SOFIA 输出的一些问题似乎与它作为平面上的天文台的独特地位有关。报告指出的一个大问题是，大型天文台需要大量人员运行，既要维护硬件，又要收集数据。协调让这么多员工上飞机比让他们从地面设施进出要复杂得多。
另一个问题是飞机本身需要定期维护，因此天文台必须经常停飞才能做到这一点。这意味着 SOFIA 有很多时间没有收集科学数据。调查称：“每年只有百分之几的日历时间变成了经过同行评审的科学，比其他天文台少了一个数量级。”
SOFIA 在今年 9 月底之后将不会飞行，但它收集的所有数据将继续公开供研究人员访问。