美国宇航局的洞察号登陆器在火星表面停留了四年，揭开了火星内部的秘密，但它最终屈服于火星最严重的环境威胁：灰尘。火星上有周期性的沙尘暴，可能会引发巨大的全球事件，将灰尘扬到空气中，然后将其倾倒在视线范围内的所有物体上——包括太阳能电池板。经过多年的积累，最终灰尘太厚，导致洞察号的太阳能电池板无法产生足够的电力来维持其运行，任务于 2022 年 12 月正式结束。
然而，洞察力的故事还没有完全结束，因为直到今天它仍在科学中使用，尽管是间接的。最近，火星勘测轨道飞行器（MRO）从轨道上瞥见了洞察号，捕捉到了着陆器布满灰尘的环境，并显示了其上如何积聚了更多的灰尘。
这张照片是今年 10 月 23 日使用 MRO 的高分辨率成像科学实验 (HiRISE) 相机拍摄的。美国宇航局的研究人员希望获得洞察号的最后一张图像，以告别并了解其环境在过去两年中发生了怎样的变化。
“尽管我们不再收到洞察号的消息，但它仍在向我们传授有关火星的知识，”布朗大学科学小组成员英格丽德·道巴尔 (Ingrid Daubar) 说。 “通过监测表面聚集了多少灰尘，以及有多少灰尘被风和尘暴吸走，我们可以更多地了解风、灰尘循环以及塑造地球的其他过程。”
尘暴就像微小的龙卷风，由于大气层稀薄而经常出现在火星上，并将表面塑造成戏剧性的形状。 InSight 的数据显示，这些都是季节性现象，在夏季更为常见，在寒冷的冬季逐渐减少。在洞察号着陆点附近可以看到尘暴的踪迹，研究人员可以将这些踪迹与着陆器的风速和风向数据进行匹配。
尘埃塑造景观的另一种方式是影响火星表面由流星体撞击造成的陨石坑。随着时间的推移，这些陨石坑会被灰尘填满，因此研究它们消失的速度有助于科学家了解如何确定特定陨石坑的年代。
“现在看到‘洞察号’感觉有点苦乐参半，”道巴尔说，“这是一次成功的任务，产生了许多伟大的科学成果。当然，如果它永远持续下去就好了，但我们知道那不会发生。”