随着美国宇航局的 DART 任务最近成功地将一颗小行星从其轨道上偏转，您可能会认为我们的星球在防御来袭小行星方面是经过分类的。但是那里有很多小行星，寻找潜在危险的小行星是一项持续的工作。
根据欧洲航天局 (ESA) 的数据，我们的太阳系中现在有超过 30,000颗已知的近地小行星。近地小行星被定义为在其轨道上的某个点靠近地球的小行星，因为许多小行星具有高度椭圆的轨道，这使得它们在某些时候比其他时候更接近太阳。天文学家使用称为天文单位 (AU) 的测量方法，即太阳与地球之间的距离，近地小行星是指距离太阳 1.3 AU 以内的小行星。
并非每颗近地小行星都对地球构成威胁，因为许多小行星足够小，以至于它们会在地球大气层中燃烧，而其他小行星则以不与地球轨道相交的方式运行。如果一颗小行星的直径大于 460 英尺并且已经穿过地球轨道，它就会被归类为潜在危险物体，并将由天文学家进行监测。
但要确定哪些小行星具有潜在危险，首先需要对其进行识别——这绝非易事。像欧空局的盖亚这样的工具，一个天基天文台，其任务是绘制银河系中所有恒星的地图，可以通过提供寻找小行星时看到的背景恒星的信息来提供帮助。
“由于盖亚，我们对银河系中作为小行星观测背景的恒星有了更多的了解，”盖亚任务的社区支持者 Tineke Roegiers 在一份声明中解释道。 “小行星的位置是根据这些背景恒星获得的，所以越了解恒星的位置，就能越精确地计算出小行星的轨道。”
一旦发现小行星，就需要多次观察它以确定它的轨道，看看它是否会靠近地球。 “当然，在地球附近发现的任何小行星都可以称为近地小行星，但许多是在远离家乡的地方发现的，”欧空局近地天体协调中心的天文学家马可米凯利说。 “随着时间的推移观察新物体，研究它们的运动，并且只需来自不同夜晚的少数数据点，就可以预测它们未来的位置。根据观测的数量和质量，这可能会延伸到未来几十年，甚至几百年。”
如果你觉得你今天听到的关于危险小行星的信息比以前更多，那么来自天空的威胁似乎正在增加——但事实上，我们在发现它们方面做得更好。
“好消息是，今天已知的近地小行星中有一半以上是在过去六年中发现的，这表明我们的小行星视力正在改善，”欧空局行星防御负责人理查德莫伊斯尔说。 “正如这个新的 30,000 次探测里程碑所显示的那样，随着新望远镜和探测方法的建立，我们找到它们只是时间问题。”