我们不断地了解更多关于太阳系中其他行星的信息，尤其是火星，这要归功于目前在那里活跃的多个任务。但即使是退役的任务也可以在结束后多年提供数据，最近一项使用洞察号着陆器数据的研究就是如此。
该任务于 2022 年 12 月正式结束，当时着陆器的太阳能电池板被灰尘覆盖太多，无法提供足够的电力来维持其运行。但最近对着陆器收集的数据的分析揭示了火星的一些令人惊讶的地方，包括火星每年自转速度加快的事实。
研究人员在洞察号上使用了一种名为 RISE（旋转和内部结构实验）的仪器，该仪器可反射 NASA 深空网络发送的无线电波。通过测量反射信号的频率如何发生微小的变化，研究人员可以准确地测量行星的旋转速度。
“我们正在寻找的是火星一年中仅有几十厘米的变化，”RISE 的首席研究员、比利时皇家天文台的塞巴斯蒂安·勒迈斯特 (Sebastien Le Maistre) 在一份声明中说。 “我们需要很长时间和大量数据来积累才能看到这些变化。”
他们发现，地球的自转速度每年都稍快一些，相当于火星一天的长度每年减少几分之一毫秒。经过非常仔细的测量才能够看到这个微小的差异，测量时间为 900 个火星日。
“能够获得如此精确的最新测量结果真是太酷了，”洞察号的首席研究员、美国宇航局喷气推进实验室的布鲁斯·巴纳特 (Bruce Banerdt) 说。 “长期以来，我一直致力于在火星上建立像洞察号这样的地球物理站，这样的结果让我几十年的工作都是值得的。”
这种影响很小，科学家们仍在讨论可能的原因。一种理论认为，在火星两极发现的冰帽可能正在融化或生长，这将改变地球上的质量分布。数据的另一个发现是，火星的核心是液体，它的晃动方式可以更准确地测量核心的尺寸。最新测量结果显示，核心半径在 1,112 英里至 1,150 英里之间。
科学家们将继续利用 RISE 的数据，更多地了解火星的内部，希望在未来的许多年里都能如此。
“这是一个历史性的实验，”勒迈斯特说。 “我们花费了大量的时间和精力来准备实验并预测这些发现。但尽管如此，我们一路上仍然感到惊讶——而且事情还没有结束，因为 RISE 仍然有很多关于火星的东西要揭示。”
该研究发表在《自然》杂志上。